Una bacteria, varias enfermedades. La que contrae una persona depende de cómo entró la bacteria y de hasta dónde ha viajado.
Peste bubónica — en un ganglio linfático. La forma más común. Después de la picadura de una pulga, las bacterias viajan por los vasos linfáticos hasta el ganglio linfático más cercano y se multiplican allí. El ganglio se hincha y se vuelve intensamente doloroso; esa hinchazón es el bubón que da nombre a esta forma. En los Estados Unidos, más del 80 % de los casos son bubónicos. Es la forma con mayor probabilidad de supervivencia y rara vez pasa de una persona a otra. Sin tratamiento, entre 30 % y 60 % de los pacientes mueren — y en algunos de ellos la infección se extiende primero, a la sangre o a los pulmones.
Peste septicémica — en la sangre. Las bacterias se multiplican en el torrente sanguíneo. Puede ser la primera forma en aparecer, después de una picadura de pulga o de manipular un animal infectado, sin ningún bubón. O puede seguir a una peste bubónica que no recibió tratamiento: las directrices británicas sitúan esa proporción en el 10–20 % de los casos de peste bubónica no tratados. La coagulación de la sangre falla; se producen hemorragias en la piel, y los dedos de las manos, los dedos de los pies o la nariz pueden volverse negros al morir el tejido. Sin tratamiento, es mortal.
Peste neumónica — en los pulmones. La forma más rara y la más peligrosa. La peste neumónica primaria se debe a la inhalación de gotículas infectadas. La peste neumónica secundaria se desarrolla cuando una peste bubónica o septicémica no tratada se extiende a los pulmones. Es la única forma que pasa de una persona a otra, y es la más rápida: la World Health Organization la denomina una de las enfermedades más fulminantes conocidas por la humanidad. A menos que se comiencen a administrar antibióticos aproximadamente en el plazo de un día desde los primeros síntomas, es casi siempre mortal.
Formas raras.
- La peste faríngea aparece después de comer o beber algo contaminado: dolor de garganta con ganglios dolorosos e hinchados en el cuello.
- La meningitis por peste es una complicación en la que la infección llega al revestimiento del cerebro.
- Pestis minor es una enfermedad leve — ganglios hinchados, fiebre, dolor de cabeza, agotamiento — que desaparece en aproximadamente una semana. Se describe en lugares donde la peste es común.
Las tres formas principales, una junto a otra.
- Dónde están las bacterias: bubónica — un ganglio linfático; septicémica — la sangre; neumónica — los pulmones.
- La vía habitual: bubónica — una picadura de pulga; septicémica — una picadura de pulga, manipular un animal infectado o propagación desde un bubón; neumónica — gotículas inhaladas o propagación desde otra forma.
- Transmisión de una persona a otra: bubónica — rara vez; septicémica — no; neumónica — sí, por la tos, a corta distancia.
- Sin tratamiento: bubónica — muere el 30–60 %; septicémica — mortal; neumónica — casi siempre mortal.
Una forma puede convertirse en otra. Por eso, la forma con la que comienza una persona no es la forma para la que hay que prepararse. Alguien con fiebre y un bubón que espera puede tener, unos días después, peste en la sangre o en los pulmones — y a partir de entonces también puede ser infeccioso para las personas que lo cuidan.
Fuente. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; United States Centers for Disease Control and Prevention, Signs and symptoms of plague, https://www.cdc.gov/plague/signs-symptoms/index.html , and Plague: maps and statistics, https://www.cdc.gov/plague/maps-statistics/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance ; MSD Manual, consumer version, Plague and other Yersinia infections, https://www.msdmanuals.com/home/infections/bacterial-infections-gram-negative-bacteria/plague-and-other-yersinia-infections
Lo que esto no es. Material de lectura, no consejo médico ni una forma de diagnosticarse a sí mismo ni a ninguna otra persona.