Hay tres vías que importan, y una de ellas representa la mayoría de los casos.
La pulga. La mayoría de los casos de peste humana comienza con la picadura de una pulga que se ha alimentado de un roedor infectado. Dentro de la pulga, las bacterias se multiplican y bloquean su intestino. Una pulga bloqueada no puede alimentarse correctamente, por lo que vuelve a picar una y otra vez, y transmite bacterias con cada picadura. La picadura de una pulga provoca la forma bubónica de la enfermedad.
Por qué importan los roedores muertos. Los roedores silvestres suelen portar la bacteria sin enfermar. Las ratas que viven junto a las personas sí enferman y mueren — y cuando muere una rata, sus pulgas abandonan el cuerpo que se enfría y buscan el más cercano que esté caliente. Una mortandad repentina de ratas es la señal de alerta temprana clásica de que la peste está activa en un lugar. World Health Organization la denomina una "rat fall": más de una rata muerta en una casa, o ratas muertas en más de una casa, sin que haya veneno que lo explique. El riesgo para las personas es mayor durante una mortandad de este tipo e inmediatamente después.
Manipulación de un animal infectado. Las bacterias se encuentran en la sangre y los tejidos de un animal infectado. Desollar o descuartizar uno con las manos desnudas — un conejo cazado, una marmota, una ardilla terrestre — permite que entren por pequeñas lesiones de la piel. Comer carne infectada que no se haya cocinado completamente es una vía menos frecuente.
El aire. Cuando la infección llega a los pulmones de una persona, esta expulsa al toser gotículas que contienen la bacteria, y alguien cercano que las inhale puede desarrollar peste directamente en los pulmones, sin que intervenga ninguna pulga. Esta es la única forma en que la peste pasa de una persona a otra en el sentido habitual, y requiere contacto estrecho: las directrices establecen el límite en unos 2 metros. Los animales pueden hacer lo mismo. Entre los animales domésticos, son sobre todo los gatos, que contraen la peste al comer roedores infectados y después pueden infectar a su propietario o a un veterinario.
Lo que rara vez o nunca la transmite.
- Una persona con peste bubónica y sin tos rara vez infecta a alguien. El riesgo es el contacto directo con el pus del ganglio linfático inflamado.
- Las superficies. La bacteria no persiste en superficies secas e inertes; World Health Organization afirma que desinfectar las casas de las personas con peste no sirve de nada por esa razón.
Una excepción que hay que recordar. El cuerpo de una persona que ha muerto de peste puede infectar a las personas que lo lavan o lo preparan para el entierro. Por eso se pide a los familiares que no lo hagan.
Quiénes están más expuestos.
- Personas que cazan, atrapan, desuellan o descuartizan animales silvestres.
- Personas que acampan, hacen senderismo o trabajan al aire libre donde existe peste en los animales.
- Hogares con ratas o una infestación importante de pulgas.
- Propietarios de gatos y perros que vagan y cazan en esas zonas.
- Personal veterinario, de laboratorio y sanitario.
Fuente. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Lo que esto no es. Lectura, no consejo médico. Cuando su autoridad sanitaria dé instrucciones, sígalas.