Það eru þrjár smitleiðir sem skipta máli og ein þeirra stendur fyrir flestum tilfellum.
Flóin. Flest tilfelli pestarsýkingar hjá mönnum byrja með biti úr fló sem hefur nærst á sýktum nagdýrum. Inni í flónni fjölga bakteríurnar sér og stífla meltingarveg hennar. Stífluð fló getur ekki nærst almennilega, svo hún bítur aftur og aftur og kemur bakteríum inn í hvert bit. Flóabit leiðir til kýlapestar.
Hvers vegna dauð nagdýr skipta máli. Villt nagdýr bera oft bakteríuna án þess að veikjast. Rottur sem lifa nærri fólki veikjast hins vegar og drepast — og þegar rotta drepst yfirgefa flær hennar líkið sem kólnar og leita að næsta hlýja dýri. Skyndilegur fjöldadauði rotta er hið klassíska fyrsta viðvörunarmerki um að pestin sé virk á staðnum. The World Health Organization kallar þetta „rat fall“: fleiri en ein dauð rotta í húsi eða dauðar rottur í fleiri en einu húsi, án þess að eitur skýri það. Hættan fyrir fólk er mest meðan slíkur fjöldadauði stendur yfir og rétt eftir hann.
Meðhöndlun sýkts dýrs. Bakteríurnar eru í blóði og vefjum sýkts dýrs. Að flá eða slátra dýri með berum höndum — veiddri kanínu, múrmeldýri eða jarðíkorni — hleypir þeim inn um smá sár í húðinni. Það er sjaldgæfari smitleið að borða sýkt kjöt sem hefur ekki verið gegneldað.
Andardráttur. Þegar sýkingin berst í lungu manns hóstar viðkomandi út dropum sem bera bakteríuna, og sá sem er nærri og andar þeim að sér getur fengið pest í lungun beint, án þess að fló komi við sögu. Þetta er eina leiðin sem pest berst frá einum einstaklingi til annars í venjulegum skilningi og hún krefst náinna samskipta: leiðbeiningar miða við um 2 metra. Dýr geta gert hið sama. Meðal húsdýra eru það oftast kettir sem smitast af pest með því að éta sýkt nagdýr og geta síðan smitað eiganda eða dýralækni.
Það sem dreifir henni sjaldan eða aldrei.
- Einstaklingur með kýlapest sem hóstar ekki smitar sjaldan aðra. Hættan felst í beinni snertingu við gröft úr bólgnum eitli.
- Yfirborð. Bakterían lifir ekki af á þurru, óvirku yfirborði; The World Health Organization segir að sótthreinsun húsa fólks með pest sé af þeim sökum gagnslaus.
Ein undantekning sem þarf að hafa í huga. Lík einstaklings sem hefur dáið úr pest getur smitað þá sem þvo það eða búa það undir greftrun. Þess vegna eru aðstandendur beðnir um að gera það ekki.
Hverjir eru í meiri hættu.
- Fólk sem veiðir, fangar, flár eða slátrar villtum dýrum.
- Fólk sem tjalda, gengur á gönguferðum eða vinnur utandyra þar sem pest finnst í dýrum.
- Heimili með rottum eða mikinn flóafaraldur.
- Eigendur katta og hunda sem ganga lausir og veiða á slíkum svæðum.
- Starfsfólk í dýralækningum, rannsóknastofum og heilbrigðisþjónustu.
Heimild. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Hvað þetta er ekki. Lesefni, ekki læknisfræðileg ráðgjöf. Þar sem heilbrigðisyfirvöld þín gefa fyrirmæli skaltu fylgja þeim.