Há três vias que importam, e uma delas é responsável pela maioria dos casos.
A pulga. A maioria dos casos de peste humana começa com a picada de uma pulga que se alimentou de um roedor infetado. Dentro da pulga, as bactérias multiplicam-se e bloqueiam-lhe o intestino. Uma pulga bloqueada não consegue alimentar-se devidamente, por isso volta a picar repetidamente e passa bactérias para cada picada. Uma picada de pulga conduz à forma bubónica da doença.
Porque é que os roedores mortos são importantes. Os roedores selvagens transportam frequentemente a bactéria sem adoecerem. Os ratos que vivem junto das pessoas adoecem e morrem — e, quando um rato morre, as suas pulgas abandonam o corpo que arrefece e procuram o corpo quente mais próximo. Uma morte súbita de ratos é o sinal de alerta precoce clássico de que a peste está ativa num local. A World Health Organization chama-lhe uma "rat fall": mais de um rato morto numa casa, ou ratos mortos em mais de uma casa, sem veneno que o explique. O risco para as pessoas é maior durante uma morte súbita desse tipo e logo depois dela.
Manuseamento de um animal infetado. As bactérias encontram-se no sangue e nos tecidos de um animal infetado. Esfolar ou esquartejar um animal com as mãos desprotegidas — um coelho caçado, uma marmota, um esquilo-terrestre — permite que elas entrem através de pequenas lesões na pele. Comer carne infetada que não tenha sido completamente cozinhada é uma via mais rara.
Respiração. Quando a infeção chega aos pulmões de uma pessoa, essa pessoa expele, ao tossir, gotículas que transportam a bactéria, e alguém próximo que as inale pode desenvolver peste diretamente nos pulmões, sem qualquer envolvimento de pulgas. Esta é a única forma de a peste passar de uma pessoa para outra no sentido comum, e requer contacto próximo: as orientações estabelecem o limite em cerca de 2 metros. Os animais podem fazer o mesmo. Entre os animais domésticos, isso acontece mais frequentemente com gatos, que contraem peste ao comer roedores infetados e podem depois infetar o dono ou um veterinário.
O que raramente ou nunca a transmite.
- Uma pessoa com peste bubónica e sem tosse raramente infeta alguém. O risco é o contacto direto com o pus do gânglio linfático inchado.
- Superfícies. A bactéria não persiste em superfícies secas e inertes; a World Health Organization afirma que desinfetar as casas das pessoas com peste é inútil por esse motivo.
Uma exceção a recordar. O corpo de uma pessoa que morreu de peste pode infetar as pessoas que o lavam ou o preparam para o enterro. É por isso que se pede aos familiares que não o façam.
Quem está mais exposto.
- Pessoas que caçam, armadilham, esfolam ou esquartejam animais selvagens.
- Pessoas que acampam, fazem caminhadas ou trabalham ao ar livre onde a peste existe nos animais.
- Agregados familiares com ratos ou uma infestação intensa de pulgas.
- Donos de gatos e cães que vagueiam e caçam nessas zonas.
- Profissionais de veterinária, de laboratório e de saúde.
Fonte. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
O que isto não é. Leitura, não aconselhamento médico. Quando a sua autoridade de saúde der instruções, siga-as.