Der er tre smitteveje, der betyder noget, og én af dem står for de fleste tilfælde.
Loppen. De fleste tilfælde af pest hos mennesker begynder med et loppebid fra en loppe, der har suget blod fra en inficeret gnaver. Inde i loppen formerer bakterierne sig og blokerer dens tarm. En loppe med en blokeret tarm kan ikke suge blod ordentligt, så den bider igen og igen og overfører bakterier til hvert bid. Et loppebid fører til byldepest.
Hvorfor døde gnavere betyder noget. Vilde gnavere bærer ofte bakterien uden at blive syge. Rotter, der lever tæt på mennesker, bliver syge og dør — og når en rotte dør, forlader dens lopper den afkølende krop og leder efter den nærmeste varme krop. En pludselig massedød blandt rotter er det klassiske tidlige varsel om, at pest er aktiv et sted. The World Health Organization kalder det et "rat fall": mere end én død rotte i et hus eller døde rotter i mere end ét hus uden gift, der kan forklare det. Risikoen for mennesker er størst under en sådan massedød og lige efter den.
Håndtering af et inficeret dyr. Bakterierne findes i blodet og vævet hos et inficeret dyr. Hvis man flår eller parterer et sådant dyr med bare hænder — en jaget kanin, et murmeldyr eller et jordegern — kan bakterierne trænge ind gennem små brud i huden. At spise inficeret kød, som ikke er gennemstegt, er en sjældnere smittevej.
Åndedræt. Når infektionen når en persons lunger, hoster personen dråber ud, der bærer bakterien, og en person i nærheden, som indånder dem, kan udvikle pest direkte i lungerne, uden at en loppe er involveret. Dette er den eneste måde, hvorpå pest overføres fra én person til en anden i almindelig forstand, og det kræver tæt kontakt: retningslinjer sætter grænsen ved omkring 2 meter. Dyr kan gøre det samme. Blandt husdyr er det oftest katte, som får pest ved at spise inficerede gnavere og derefter kan smitte en ejer eller en dyrlæge.
Hvad der sjældent eller aldrig spreder den.
- En person med byldepest, som ikke hoster, smitter sjældent andre. Risikoen er direkte kontakt med pus fra den hævede lymfeknude.
- Overflader. Bakterien overlever ikke på tørre, inaktive overflader; The World Health Organization fastslår derfor, at desinfektion af husene hos personer med pest er nytteløs.
Én undtagelse, man skal huske. Liget af en person, der er død af pest, kan smitte de personer, som vasker det eller gør det klar til begravelse. Derfor bliver pårørende bedt om ikke at gøre det.
Hvem er mere udsat.
- Personer, der jager, fanger, flår eller parterer vilde dyr.
- Personer, der camperer, vandrer eller arbejder udendørs, hvor pest findes blandt dyr.
- Husstande med rotter eller et omfattende loppeangreb.
- Ejere af katte og hunde, der strejfer omkring og jager i sådanne områder.
- Dyrlæge-, laboratorie- og sundhedspersonale.
Kilde. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Hvad dette ikke er. Læsning, ikke lægelig rådgivning. Hvis din sundhedsmyndighed giver instruktioner, skal du følge dem.