A peste é uma infeção causada por uma bactéria, Yersinia pestis. É, antes de mais, uma doença de pequenos animais selvagens — sobretudo roedores — e das pulgas que vivem neles. Uma pessoa é um hospedeiro acidental. A bactéria chega às pessoas quando uma pulga que se alimentou de um animal infetado as morde, quando manuseiam um animal infetado ou quando inalam gotículas expelidas pela tosse de uma pessoa ou de um animal cujos pulmões estão infetados.
Não é uma doença do passado. A mesma bactéria causou três pandemias. A primeira começou no ano 541. A segunda incluiu a Peste Negra de 1346–1353, que matou cerca de um terço da população da Europa. A terceira espalhou-se pelo mundo em navios a vapor e por via ferroviária no final do século XIX. A bactéria foi identificada em 1894 por Alexandre Yersin e, em 1898, Paul-Louis Simond demonstrou que a pulga do rato a transmite. Nunca foi erradicada, porque não depende das pessoas: continua a viver em roedores selvagens.
Onde vive atualmente. Enquanto doença dos animais, a peste existe em todos os continentes, exceto na Oceânia. Uma área onde estão presentes a bactéria, um roedor adequado e uma pulga adequada é chamada de foco natural. Desde 2000, mais de 95 % dos casos humanos foram registados em África. Também são regularmente registados casos nas Américas, e a Ásia Central tem o maior número de focos naturais, embora poucas pessoas vivam perto deles. Entre 2000 e 2018, foram comunicados à World Health Organization 26,237 casos humanos provenientes de 21 países. Um foco pode permanecer silencioso durante décadas e depois voltar a produzir casos, e é por isso que "não houve peste aqui durante anos" não é o mesmo que "não existe peste".
É curável. Esta é a frase mais importante do curso. A peste é uma infeção bacteriana e os antibióticos comuns curam-na — se o tratamento começar cedo. Sem tratamento, a forma mais comum mata entre 30 % e 60 % das pessoas que a contraem, e a forma que atinge os pulmões é quase sempre fatal. Tratada a tempo, a maioria das pessoas recupera. Quase tudo nas lições que se seguem diz respeito a essa única palavra, cedo: conhecer as vias, conhecer os períodos de incubação, conhecer os primeiros sinais e saber o que fazer na primeira hora.
O que a torna perigosa é a rapidez. A própria bactéria é frágil. A luz solar, o calor e a secagem destroem-na, os desinfetantes comuns matam-na em poucos minutos e ela não persiste em superfícies secas. O que faz é deslocar-se muito rapidamente dentro do organismo.
Fonte. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Barbieri R. et al., "Yersinia pestis: the natural history of plague", Clinical Microbiology Reviews 34(1), https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7920731/
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