La peste è un'infezione causata da un batterio, Yersinia pestis. È innanzitutto una malattia dei piccoli animali selvatici — soprattutto dei roditori — e delle pulci che vivono su di essi. L'uomo è un ospite accidentale. Il batterio raggiunge le persone quando una pulce che si è nutrita di un animale infetto le morde, quando esse maneggiano un animale infetto o quando inalano le goccioline espulse con la tosse da una persona o da un animale i cui polmoni sono infetti.
Non è una malattia del passato. Lo stesso batterio ha causato tre pandemie. La prima è iniziata nell'anno 541. La seconda comprendeva la Morte Nera del 1346–1353, che uccise circa un terzo della popolazione europea. La terza si diffuse in tutto il mondo con le navi a vapore e le ferrovie alla fine del diciannovesimo secolo. Il batterio fu identificato nel 1894 da Alexandre Yersin e nel 1898 Paul-Louis Simond dimostrò che lo trasmette la pulce del ratto. Non è mai stato eradicato, perché non dipende dalle persone: continua a vivere nei roditori selvatici.
Dove vive oggi. In quanto malattia degli animali, la peste è presente in ogni continente tranne l'Oceania. Un'area in cui sono presenti il batterio, un roditore idoneo e una pulce idonea è chiamata focolaio naturale. Dal 2000 più del 95 % dei casi umani è stato segnalato dall'Africa. Casi sono segnalati regolarmente anche dalle Americhe e l'Asia centrale ha il maggior numero di focolai naturali, sebbene poche persone vivano nelle loro vicinanze. Tra il 2000 e il 2018, 26,237 casi umani sono stati segnalati all'World Health Organization da 21 paesi. Un focolaio può rimanere silente per decenni e poi produrre nuovamente casi, motivo per cui "qui non c'è stata la peste per anni" non equivale a "non ce n'è".
È curabile. Questa è la frase più importante del corso. La peste è un'infezione batterica e i comuni antibiotici la curano — se il trattamento inizia precocemente. Se non trattata, la forma più comune uccide tra il 30 % e il 60 % delle persone che la contraggono e la forma che raggiunge i polmoni è quasi sempre letale. Se trattata in tempo, la maggior parte delle persone guarisce. Quasi tutto ciò che segue nelle lezioni riguarda quella sola parola, presto: conoscere le vie di trasmissione, conoscere i periodi di incubazione, conoscere i primi segni e sapere cosa fare nella prima ora.
Ciò che la rende pericolosa è la rapidità. Il batterio in sé è fragile. La luce solare, il calore e l'essiccazione lo distruggono, i comuni disinfettanti lo uccidono in pochi minuti e non persiste sulle superfici asciutte. Ciò che fa è muoversi molto rapidamente all'interno dell'organismo.
Fonte. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Barbieri R. et al., "Yersinia pestis: the natural history of plague", Clinical Microbiology Reviews 34(1), https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7920731/
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