La peste est une infection causée par une bactérie, Yersinia pestis. C’est avant tout une maladie des petits animaux sauvages — surtout des rongeurs — et des puces qui vivent sur eux. L’être humain est un hôte accidentel. La bactérie atteint les personnes lorsqu’une puce qui s’est nourrie sur un animal infecté les pique, lorsqu’elles manipulent un animal infecté, ou lorsqu’elles respirent des gouttelettes expulsées par la toux d’une personne ou d’un animal dont les poumons sont infectés.
Ce n’est pas une maladie du passé. La même bactérie a causé trois pandémies. La première a commencé en 541. La deuxième comprend la peste noire de 1346–1353, qui a tué environ un tiers de la population de l’Europe. La troisième s’est propagée dans le monde entier par bateau à vapeur et par chemin de fer à la fin du dix-neuvième siècle. La bactérie a été identifiée en 1894 par Alexandre Yersin, et en 1898 Paul-Louis Simond a montré que la puce du rat la transporte. Elle n’a jamais été éradiquée, car elle ne dépend pas des êtres humains : elle continue à vivre chez les rongeurs sauvages.
Où elle vit aujourd’hui. En tant que maladie animale, la peste existe sur tous les continents sauf l’Océanie. Une zone où la bactérie, un rongeur adapté et une puce adaptée sont tous présents est appelée un foyer naturel. Depuis 2000, plus de 95 % des cas humains ont été signalés en Afrique. Des cas sont également signalés régulièrement dans les Amériques, et l’Asie centrale compte le plus grand nombre de foyers naturels, bien que peu de personnes vivent à proximité. Entre 2000 et 2018, 26,237 cas humains ont été signalés à l’Organisation mondiale de la Santé par 21 pays. Un foyer peut rester silencieux pendant des décennies, puis produire de nouveau des cas, c’est pourquoi « il n’y a pas eu de peste ici depuis des années » ne signifie pas la même chose que « il n’y en a pas ».
Elle se soigne. C’est la phrase la plus importante du cours. La peste est une infection bactérienne, et des antibiotiques courants la guérissent — si le traitement commence tôt. Sans traitement, la forme la plus courante tue entre 30 % et 60 % des personnes qui la contractent, et la forme qui atteint les poumons est presque toujours mortelle. Lorsqu’elles sont traitées à temps, la plupart des personnes guérissent. Presque tout ce qui suit dans les leçons porte sur ce seul mot, tôt : connaître les voies de transmission, connaître les périodes d’incubation, connaître les premiers signes et savoir quoi faire au cours de la première heure.
Ce qui la rend dangereuse, c’est sa vitesse. La bactérie elle-même est fragile. La lumière du soleil, la chaleur et le dessèchement la détruisent, les désinfectants courants la tuent en quelques minutes et elle ne persiste pas sur les surfaces sèches. Ce qu’elle fait, c’est se déplacer très rapidement à l’intérieur d’un organisme.
Source. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Barbieri R. et al., "Yersinia pestis: the natural history of plague", Clinical Microbiology Reviews 34(1), https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7920731/
Ce que ceci n’est pas. Une lecture, pas un avis médical et pas un diagnostic. Si vous êtes malade, c’est un médecin qui décide. Lorsque votre autorité sanitaire dit quelque chose de différent de cette page, c’est elle qui fait autorité.