Pest is een infectie die wordt veroorzaakt door een bacterie, Yersinia pestis. Het is in de eerste plaats een ziekte van kleine wilde dieren — vooral knaagdieren — en van de vlooien die op hen leven. De mens is een toevallige gastheer. De bacterie bereikt mensen wanneer een vlo die zich heeft gevoed met een besmet dier hen bijt, wanneer zij een besmet dier hanteren, of wanneer zij druppeltjes inademen die worden opgehoest door een persoon of dier waarvan de longen besmet zijn.
Het is geen ziekte uit het verleden. Dezelfde bacterie veroorzaakte drie pandemieën. De eerste begon in het jaar 541. De tweede omvatte de Black Death van 1346–1353, die ongeveer een derde van de bevolking van Europa doodde. De derde verspreidde zich aan het einde van de negentiende eeuw over de hele wereld via stoomschepen en spoorwegen. De bacterie werd in 1894 geïdentificeerd door Alexandre Yersin, en in 1898 toonde Paul-Louis Simond aan dat de rattenvlo de bacterie overdraagt. De bacterie is nooit uitgeroeid, omdat zij niet afhankelijk is van mensen: zij blijft voortleven in wilde knaagdieren.
Waar zij nu voorkomt. Als ziekte van dieren komt pest op elk continent behalve Oceanië voor. Een gebied waar de bacterie, een geschikte knaagdiersoort en een geschikte vlo allemaal aanwezig zijn, wordt een natuurlijke haard genoemd. Sinds 2000 is meer dan 95 % van de gevallen bij mensen gemeld uit Afrika. Er worden ook regelmatig gevallen gemeld uit Noord- en Zuid-Amerika, en Centraal-Azië heeft het grootste aantal natuurlijke haarden, hoewel er weinig mensen in de buurt daarvan wonen. Tussen 2000 en 2018 werden 26,237 gevallen bij mensen vanuit 21 landen gemeld aan de World Health Organization. Een haard kan tientallen jaren sluimeren en vervolgens opnieuw gevallen veroorzaken. Daarom betekent "hier is al jaren geen pest geweest" niet hetzelfde als "er is geen pest".
De ziekte is te genezen. Dit is de belangrijkste zin in de cursus. Pest is een bacteriële infectie en gangbare antibiotica genezen de ziekte — als de behandeling vroeg begint. Zonder behandeling doodt de meest voorkomende vorm tussen 30 % en 60 % van de mensen die de ziekte oplopen, en de vorm die de longen bereikt is vrijwel altijd dodelijk. Als mensen op tijd worden behandeld, herstellen de meesten. Vrijwel alles in de volgende lessen gaat over dat ene woord, vroeg: weten langs welke wegen de ziekte wordt overgedragen, de incubatieperioden kennen, de eerste tekenen herkennen en weten wat er in het eerste uur moet worden gedaan.
Wat de ziekte gevaarlijk maakt, is de snelheid. De bacterie zelf is kwetsbaar. Zonlicht, warmte en uitdroging vernietigen haar, gewone desinfectiemiddelen doden haar binnen enkele minuten en zij blijft niet voortbestaan op droge oppervlakken. Wat de bacterie wel doet, is zich zeer snel in een lichaam verplaatsen.
Bron. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Barbieri R. et al., "Yersinia pestis: the natural history of plague", Clinical Microbiology Reviews 34(1), https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7920731/
Wat dit niet is. Leesmateriaal, geen medisch advies en geen diagnose. Als u ziek bent, beslist een arts. Als uw gezondheidsautoriteit iets anders zegt dan deze pagina, is de autoriteit leidend.