Pest er sýking af völdum bakteríu, Yersinia pestis. Hún er fyrst og fremst sjúkdómur smárra villtra dýra — einkum nagdýra — og flónna sem lifa á þeim. Maður er tilviljunarkenndur hýsill. Bakterían berst í fólk þegar fló sem hefur nærst á sýktu dýri bítur það, þegar það meðhöndlar sýkt dýr eða þegar það andar að sér dropum sem hóstað er út af manneskju eða dýri með sýkt lungu.
Hún er ekki sjúkdómur fortíðar. Sama baktería olli þremur heimsfaröldrum. Sá fyrsti hófst árið 541. Sá annar náði meðal annars yfir Svartadauða 1346–1353, sem drap um þriðjung íbúa Evrópu. Sá þriðji breiddist út um allan heim með gufuskipum og járnbrautum undir lok nítjándu aldar. Bakterían var greind árið 1894 af Alexandre Yersin og árið 1898 sýndi Paul-Louis Simond að rottuflóin ber hana. Pest hefur aldrei verið útrýmt, vegna þess að hún er ekki háð fólki: hún lifir áfram í villtum nagdýrum.
Hvar hún er núna. Sem dýrasjúkdómur finnst pest í öllum heimsálfum nema Eyjaálfu. Svæði þar sem bakterían, hentugt nagdýr og hentug fló eru öll til staðar kallast náttúrulegt smitsetur. Frá 2000 hafa meira en 95 % tilfella hjá mönnum verið tilkynnt frá Afríku. Tilfelli eru einnig reglulega tilkynnt frá Ameríku og Mið-Asía hefur að geyma flest náttúruleg smitsetur, þótt fáir búi nálægt þeim. Á árunum 2000 til 2018 voru 26,237 tilfelli hjá mönnum tilkynnt til World Health Organization frá 21 landi. Smitsetur getur verið hljótt í áratugi og síðan valdið tilfellum aftur, og þess vegna er „það hefur ekki verið pest hér árum saman“ ekki það sama og „hér er engin pest“.
Hún er læknanleg. Þetta er mikilvægasta setning námskeiðsins. Pest er bakteríusýking og algeng sýklalyf lækna hana — ef meðferð hefst snemma. Án meðferðar drepur algengasta formið 30 % til 60 % þeirra sem smitast af henni og lungnaformið er nær alltaf banvænt. Ef meðferð hefst í tæka tíð ná flestir bata. Nær allt í kennslunni sem á eftir kemur snýst um þetta eina orð, snemma: að þekkja smitleiðirnar, að þekkja meðgöngutímana, að þekkja fyrstu einkennin og að vita hvað á að gera á fyrstu klukkustundinni.
Það sem gerir hana hættulega er hraðinn. Bakterían sjálf er viðkvæm. Sólarljós, hiti og þornun eyða henni, venjuleg sótthreinsiefni drepa hana innan mínútna og hún lifir ekki af á þurru yfirborði. Það sem hún gerir er að berast mjög hratt inn í líkamann.
Heimild. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Barbieri R. et al., "Yersinia pestis: the natural history of plague", Clinical Microbiology Reviews 34(1), https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7920731/
Hvað þetta er ekki. Lesefni, ekki læknisráð og ekki greining. Ef þú ert veikur tekur læknir ákvörðun. Ef heilbrigðisyfirvöld þín segja eitthvað annað en kemur fram á þessari síðu gilda fyrirmæli yfirvalda.