La incubación es el tiempo entre el momento en que la bacteria entra en el organismo y el primer síntoma. En el caso de la peste es corto.
- Peste bubónica: normalmente de 2 a 6 días según la World Health Organization y el European Centre for Disease Prevention and Control; los United States Centers for Disease Control and Prevention indican de 2 a 8 días.
- Peste neumónica: de 1 a 3 días, y puede ser de menos de 24 horas.
- Peste septicémica: no está bien definida; probablemente dentro de los días siguientes a la exposición.
- Cualquier forma: la World Health Organization da un intervalo general de 1 a 7 días. Cuando los médicos preguntan por la exposición, cuentan hacia atrás 10 días, para mayor seguridad.
En la práctica: si han pasado 10 días desde la última posible exposición y usted se encuentra bien, ya no se espera que la peste se deba a esa exposición.
Cómo comienza — igual en todas las formas. De repente. Una persona que estaba bien por la mañana presenta, por la tarde, fiebre alta, escalofríos, dolor de cabeza intenso, dolor muscular y una marcada debilidad. Puede haber náuseas, vómitos, dolor abdominal o diarrea. Durante las primeras horas parece una gripe fuerte, y esa es precisamente la dificultad.
Lo que distingue a la peste bubónica: el bubón. Junto con la fiebre, o poco después, se hincha un ganglio linfático — con mayor frecuencia en la ingle, y en otros casos en la axila o el cuello, en el lado del cuerpo por el que entró la bacteria. Es:
- muy doloroso — la World Health Organization lo describe como extremadamente doloroso a la palpación;
- duro, con la piel caliente y enrojecida por encima;
- normalmente único;
- rápido: aparece y crece en cuestión de horas hasta un día o dos, no a lo largo de semanas.
Un bubón en la ingle apunta a una picadura en la pierna. Un bubón en la axila apunta a la mano o el brazo — después de manipular un animal, por ejemplo. A veces hay una pequeña ampolla o herida donde picó la pulga.
Lo que distingue a la peste neumónica: el pecho. Primero aparecen la fiebre, el dolor de cabeza y la debilidad. Después, en aproximadamente un día, tos, dolor torácico y una falta de aire cada vez mayor. El esputo es acuoso al principio y después aparece manchado de sangre. El estado de la persona empeora hora a hora.
Lo que distingue a la peste septicémica. A menudo no hay ningún signo local: fiebre, escalofríos, debilidad extrema y dolor abdominal. Más tarde, hemorragias en la piel y ennegrecimiento de los dedos de las manos, los dedos de los pies o la punta de la nariz.
Con qué se confunde. Gripe. Un ganglio linfático infectado común después de una herida o un arañazo. Enfermedad por arañazo de gato. Tularemia. Apendicitis, cuando los ganglios inflamados están dentro del abdomen. Cualquier neumonía grave. A pie de cama, un médico no puede distinguir la peste neumónica de otra neumonía grave — por eso el historial de exposición que usted aporte es tan importante como los síntomas.
Fuente. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), section 3, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, Signs and symptoms of plague, https://www.cdc.gov/plague/signs-symptoms/index.html ; European Centre for Disease Prevention and Control, Factsheet about plague, https://www.ecdc.europa.eu/en/plague/facts
Lo que esto no es. Lectura, no asesoramiento médico. Una lista de signos no es un diagnóstico; solo un médico y un laboratorio pueden confirmar o descartar la peste.