L’incubation est le délai entre le moment où la bactérie pénètre dans l’organisme et l’apparition du premier symptôme. Pour la peste, il est court.
- Peste bubonique : généralement 2 à 6 jours selon la World Health Organization et l’European Centre for Disease Prevention and Control ; les United States Centers for Disease Control and Prevention indiquent 2 à 8 jours.
- Peste pulmonaire : 1 à 3 jours, et cela peut être inférieur à 24 heures.
- Peste septicémique : mal définie ; probablement dans les jours suivant l’exposition.
- Toute forme : la World Health Organization donne une fourchette globale de 1 à 7 jours. Lorsque les médecins interrogent sur l’exposition, ils remontent 10 jours en arrière, par mesure de prudence.
En pratique : si 10 jours se sont écoulés depuis la dernière exposition possible et que vous allez bien, il n’est plus attendu que cette exposition ait causé la peste.
Le début — identique dans toutes les formes. Soudain. Une personne qui allait bien le matin présente, le soir, une forte fièvre, des frissons, un violent mal de tête, des douleurs musculaires et une faiblesse marquée. Il peut y avoir des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales ou une diarrhée. Pendant les premières heures, cela ressemble à une forte grippe, et c’est précisément là toute la difficulté.
Ce qui distingue la peste bubonique : le bubon. En même temps que la fièvre, ou peu après, un ganglion lymphatique gonfle — le plus souvent à l’aine, sinon à l’aisselle ou au cou, du côté du corps par lequel la bactérie est entrée. Il est :
- très douloureux — la World Health Organization le décrit comme extrêmement sensible au toucher ;
- ferme, avec une peau chaude et rougie par-dessus ;
- généralement unique ;
- rapide : il apparaît et grossit en quelques heures à un ou deux jours, et non sur plusieurs semaines.
Un bubon à l’aine indique une morsure à la jambe. Un bubon à l’aisselle indique une morsure à la main ou au bras — après avoir manipulé un animal, par exemple. Il y a parfois une petite ampoule ou une plaie à l’endroit où la puce a piqué.
Ce qui distingue la peste pulmonaire : la poitrine. La fièvre, le mal de tête et la faiblesse apparaissent en premier. Puis, en l’espace d’environ un jour, une toux, une douleur thoracique et un essoufflement croissant. Les crachats sont d’abord aqueux, puis striés de sang. L’état de la personne s’aggrave d’heure en heure.
Ce qui distingue la peste septicémique. Souvent, rien de localisé : fièvre, frissons, faiblesse extrême, douleurs abdominales. Plus tard, des saignements dans la peau, et un noircissement des doigts, des orteils ou de l’extrémité du nez.
Ce avec quoi elle est confondue. La grippe. Un ganglion lymphatique ordinaire infecté après une plaie ou une égratignure. La maladie des griffes du chat. La tularémie. Une appendicite, lorsque les ganglions gonflés se trouvent à l’intérieur de l’abdomen. Toute pneumonie sévère. Au chevet du patient, un médecin ne peut pas distinguer la peste pulmonaire d’une autre pneumonie sévère — c’est pourquoi les antécédents d’exposition que vous lui communiquez sont aussi importants que les symptômes.
Source. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), section 3, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, Signs and symptoms of plague, https://www.cdc.gov/plague/signs-symptoms/index.html ; European Centre for Disease Prevention and Control, Factsheet about plague, https://www.ecdc.europa.eu/en/plague/facts
Ce que ce texte n’est pas. À lire, pas un avis médical. Une liste de signes ne constitue pas un diagnostic ; seuls un médecin et un laboratoire peuvent confirmer ou exclure la peste.