Η έρευνα από ανοικτές πηγές σημαίνει την εύρεση, την ανάγνωση και τον συνδυασμό πληροφοριών που είναι ήδη δημοσιευμένες και νόμιμα διαθέσιμες σε οποιονδήποτε αναζητήσει. Ένα μητρώο εταιρειών, ένας κατάλογος κυρώσεων, το ίδιο το πινάκιο ενός δικαστηρίου, μια ειδοποίηση ναυτιλίας, μια φωτογραφία που κάποιος δημοσίευσε δημόσια.
Αυτό είναι όλο. Τρία πράγματα που δεν είναι:
Δεν είναι πρόσβαση. Αν για να φτάσετε στις πληροφορίες απαιτείται κωδικός πρόσβασης που δεν σας δόθηκε, ένα CAPTCHA που παρακάμψατε ή ένα όριο ρυθμού που αποφύγατε, δεν πρόκειται για ανοικτή πηγή. Πρόκειται για μη εξουσιοδοτημένη πρόσβαση και, στις περισσότερες δικαιοδοσίες, αυτό αποτελεί αδίκημα ανεξάρτητα από το τι βρήκατε.
Δεν είναι αγορά από μεσίτη. Ένα σύνολο δεδομένων που προσφέρεται προς πώληση από κάποιον που δεν λέει από πού προήλθε δεν αποτελεί πηγή. Δεδομένα προσωπικού χαρακτήρα που έχουν διαρρεύσει ή συλλεχθεί αυτοματοποιημένα κυκλοφορούν εμπορικά και συχνά παρουσιάζονται ως "OSINT". Η ένωση δεν τα χρησιμοποιεί και ούτε εσείς θα πρέπει να τα χρησιμοποιείτε: δηλητηριάζουν όλα όσα ακολουθούν, επειδή δεν μπορείτε να δείξετε σε ένα δικαστήριο από πού προήλθε ένα γεγονός.
Δεν είναι συμπέρασμα. Η εύρεση μιας καταχώρισης είναι εύρεση μιας καταχώρισης. Ένα πρόσωπο που εμφανίζεται σε κατάλογο καταζητούμενων είναι ένα πρόσωπο σε έναν κατάλογο — τίποτα σχετικά με αυτή την καταχώριση δεν αποδεικνύει ότι έκανε αυτό που αναφέρει ο κατάλογος και τίποτα σχετικά με ένα όνομα που ταιριάζει δεν αποδεικνύει ότι πρόκειται για το ίδιο πρόσωπο.
Η γραμμή έχει πρακτική σημασία, όχι μόνο δεοντολογική. Εργασία που την παραβιάζει δεν μπορεί να παρουσιαστεί σε κανέναν. Δεν μπορεί να περιληφθεί σε έκθεση, να παραδοθεί σε εισαγγελέα ή να αναφερθεί σε δημοσιογράφο, επειδή η πρώτη ερώτηση είναι πάντα "από πού προήλθε αυτό" και δεν υπάρχει απάντηση που να αντέχει σε αυτήν.