L’incubazione è il tempo che intercorre tra il momento in cui il batterio entra nell’organismo e la comparsa del primo sintomo. Per la peste è breve.
- Peste bubbonica: generalmente da 2 a 6 giorni secondo la World Health Organization e l’European Centre for Disease Prevention and Control; i United States Centers for Disease Control and Prevention indicano da 2 a 8 giorni.
- Peste polmonare: da 1 a 3 giorni, e può essere inferiore a 24 ore.
- Peste setticemica: non ben definita; probabilmente entro alcuni giorni dall’esposizione.
- Qualsiasi forma: la World Health Organization indica un intervallo complessivo da 1 a 7 giorni. Quando i medici chiedono informazioni sull’esposizione, risalgono a 10 giorni prima, per prudenza.
In pratica: se sono trascorsi 10 giorni dall’ultima possibile esposizione e state bene, non ci si aspetta più che si tratti di peste dovuta a quell’esposizione.
Come inizia — allo stesso modo in ogni forma. Improvvisamente. Una persona che al mattino stava bene ha, entro sera, febbre alta, brividi, forte mal di testa, dolori muscolari e marcata debolezza. Possono comparire nausea, vomito, dolore addominale o diarrea. Nelle prime ore sembra una brutta influenza, ed è proprio questa la difficoltà.
Ciò che distingue la peste bubbonica: il bubo. Insieme alla febbre, o poco dopo, un linfonodo si gonfia — più spesso all’inguine, altrimenti sotto l’ascella o nel collo, sul lato del corpo in cui è entrato il batterio. È:
- molto doloroso — la World Health Organization lo descrive come estremamente doloroso alla palpazione;
- duro, con la pelle sovrastante calda e arrossata;
- generalmente unico;
- rapido: compare e cresce nell’arco di ore o di uno o due giorni, non nel corso di settimane.
Un bubo all’inguine indica una puntura alla gamba. Un bubo sotto l’ascella indica la mano o il braccio — per esempio dopo aver maneggiato un animale. A volte c’è una piccola vescica o una lesione nel punto in cui ha punto la pulce.
Ciò che distingue la peste polmonare: il torace. Febbre, mal di testa e debolezza compaiono per primi. Poi, entro circa un giorno, tosse, dolore toracico e crescente difficoltà respiratoria. L’espettorato è inizialmente acquoso, poi striato di sangue. La persona peggiora di ora in ora.
Ciò che distingue la peste setticemica. Spesso non c’è nulla di localizzato: febbre, brividi, debolezza estrema, dolore addominale. In seguito, sanguinamento nella pelle e annerimento delle dita delle mani, dei piedi o della punta del naso.
Con cosa viene confusa. L’influenza. Un normale linfonodo infetto dopo una ferita o un graffio. La malattia da graffio di gatto. La tularemia. L’appendicite, quando i linfonodi ingrossati si trovano all’interno dell’addome. Qualsiasi polmonite grave. Al letto del paziente un medico non può distinguere la peste polmonare da un’altra polmonite grave — per questo la storia dell’esposizione che riferite è importante quanto i sintomi.
Fonte. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), section 3, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, Signs and symptoms of plague, https://www.cdc.gov/plague/signs-symptoms/index.html ; European Centre for Disease Prevention and Control, Factsheet about plague, https://www.ecdc.europa.eu/en/plague/facts
Ciò che questo non è. Lettura, non consiglio medico. Un elenco di segni non costituisce una diagnosi; solo un medico e un laboratorio possono confermare o escludere la peste.