Un batterio, diverse malattie. La forma che una persona sviluppa dipende da come il batterio è entrato nell'organismo e da quanto lontano si è diffuso.
Peste bubbonica — in un linfonodo. La forma più comune. Dopo la puntura di una pulce, i batteri viaggiano attraverso i vasi linfatici fino al linfonodo più vicino e lì si moltiplicano. Il linfonodo si gonfia e diventa intensamente doloroso; quel gonfiore è il bubo che dà il nome alla forma. Negli Stati Uniti più dell' 80 % dei casi è di tipo bubbonico. È la forma con la maggiore probabilità di sopravvivenza e raramente si trasmette da una persona all'altra. Se non viene trattata, tra il 30 % e il 60 % dei pazienti muore — e in alcuni di loro l'infezione si sposta dapprima, nel sangue o nei polmoni.
Peste setticemica — nel sangue. I batteri si moltiplicano nel sangue. Può essere la prima forma a manifestarsi, dopo una puntura di pulce o dopo aver maneggiato un animale infetto, senza alcun bubo. Oppure può seguire una peste bubbonica non trattata: le linee guida britanniche stimano che ciò avvenga nel 10–20 % dei casi di peste bubbonica non trattata. La coagulazione del sangue viene meno; si verificano emorragie nella pelle e le dita delle mani, dei piedi o il naso possono diventare neri quando il tessuto muore. Se non viene trattata, è letale.
Peste pneumonica — nei polmoni. La forma più rara e più pericolosa. La peste pneumonica primaria deriva dall'inalazione di goccioline infette. La peste pneumonica secondaria si sviluppa quando la peste bubbonica o setticemica non trattata si diffonde ai polmoni. È l'unica forma che si trasmette da persona a persona ed è quella che evolve più rapidamente: la World Health Organization la definisce una delle malattie più fulminanti conosciute dall'umanità. Se la terapia antibiotica non viene iniziata entro circa un giorno dalla comparsa dei primi sintomi, è quasi sempre letale.
Forme rare.
- La peste faringea segue l'ingestione o il consumo di qualcosa di contaminato: mal di gola con linfonodi del collo dolorosi e gonfi.
- La meningite da peste è una complicanza in cui l'infezione raggiunge le membrane che rivestono il cervello.
- La Pestis minor è una malattia lieve — linfonodi gonfi, febbre, mal di testa, spossatezza — che si risolve entro circa una settimana. È descritta nei luoghi in cui la peste è comune.
Le tre forme principali, a confronto.
- Dove si trovano i batteri: bubbonica — un linfonodo; setticemica — il sangue; pneumonica — i polmoni.
- La via abituale: bubbonica — una puntura di pulce; setticemica — una puntura di pulce, il contatto con un animale infetto o la diffusione da un bubo; pneumonica — goccioline inalate o diffusione da un'altra forma.
- Trasmissione da persona a persona: bubbonica — raramente; setticemica — no; pneumonica — sì, con la tosse, a distanza ravvicinata.
- Senza trattamento: bubbonica — il 30–60 % muore; setticemica — letale; pneumonica — quasi sempre letale.
Una forma può trasformarsi in un'altra. Per questo la forma con cui una persona inizia non è la forma per la quale fare programmi. Una persona con febbre e un bubo che aspetta può avere, pochi giorni dopo, la peste nel sangue o nei polmoni — e da quel momento può anche essere contagiosa per le persone che la assistono.
Fonte. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; United States Centers for Disease Control and Prevention, Signs and symptoms of plague, https://www.cdc.gov/plague/signs-symptoms/index.html , e Plague: maps and statistics, https://www.cdc.gov/plague/maps-statistics/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance ; MSD Manual, consumer version, Plague and other Yersinia infections, https://www.msdmanuals.com/home/infections/bacterial-infections-gram-negative-bacteria/plague-and-other-yersinia-infections
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