Ci sono tre vie che contano, e una di esse è responsabile della maggior parte dei casi.
La pulce. La maggior parte dei casi umani di peste inizia con il morso di una pulce che si è nutrita su un roditore infetto. All'interno della pulce, i batteri si moltiplicano e ne ostruiscono l'intestino. Una pulce con l'intestino ostruito non riesce a nutrirsi correttamente, quindi morde ancora e ancora e trasmette batteri a ogni morso. Il morso di una pulce porta alla forma bubbonica della malattia.
Perché i roditori morti sono importanti. I roditori selvatici spesso trasportano il batterio senza ammalarsi. I ratti che vivono vicino alle persone si ammalano e muoiono — e quando un ratto muore, le sue pulci abbandonano il corpo che si raffredda e cercano quello caldo più vicino. Una moria improvvisa di ratti è il classico segnale d'allarme precoce che la peste è attiva in un luogo. The World Health Organization lo chiama "rat fall": più di un ratto morto in una casa, oppure ratti morti in più di una casa, senza che vi sia veleno a spiegarlo. Il rischio per le persone è massimo durante una tale moria e subito dopo.
Manipolare un animale infetto. I batteri si trovano nel sangue e nei tessuti di un animale infetto. Scuoiarne o macellarne uno a mani nude — un coniglio cacciato, una marmotta, uno scoiattolo di terra — permette loro di entrare attraverso piccole lesioni della pelle. Mangiare carne infetta che non sia stata cotta completamente è una via più rara.
Il respiro. Quando l'infezione raggiunge i polmoni di una persona, questa espelle con la tosse goccioline che trasportano il batterio, e qualcuno nelle vicinanze che le respiri può sviluppare direttamente la peste nei polmoni, senza che sia coinvolta alcuna pulce. Questo è l'unico modo in cui la peste passa da una persona all'altra nel senso ordinario, e richiede un contatto ravvicinato: le linee guida fissano il limite a circa 2 metri. Gli animali possono fare lo stesso. Tra gli animali domestici, accade più spesso con i gatti, che contraggono la peste mangiando roditori infetti e possono poi infettare il proprietario o un veterinario.
Ciò che raramente o mai la trasmette.
- Una persona con la peste bubbonica e senza tosse raramente infetta qualcuno. Il rischio consiste nel contatto diretto con il pus proveniente dal linfonodo gonfio.
- Le superfici. Il batterio non persiste sulle superfici asciutte e inerti; la World Health Organization afferma che disinfettare le abitazioni delle persone affette da peste è inutile per questo motivo.
Un'eccezione da ricordare. Il corpo di una persona morta di peste può infettare le persone che lo lavano o lo preparano per la sepoltura. Per questo ai familiari viene chiesto di non farlo.
Chi è maggiormente esposto.
- Persone che cacciano, intrappolano, scuoiamo o macellano animali selvatici.
- Persone che campeggiano, fanno escursioni o lavorano all'aperto dove la peste è presente negli animali.
- Famiglie con ratti o una forte infestazione di pulci.
- Proprietari di gatti e cani che si aggirano e cacciano in tali aree.
- Personale veterinario, di laboratorio e sanitario.
Fonte. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sezioni 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Ciò che questo non è. Informazioni, non consulenza medica. Quando la vostra autorità sanitaria fornisce istruzioni, seguitele.