Es gibt drei wichtige Übertragungswege, und einer davon ist für die meisten Fälle verantwortlich.
Der Floh. Die meisten Fälle von Pest beim Menschen beginnen mit dem Biss eines Flohs, der sich an einem infizierten Nagetier ernährt hat. Im Floh vermehren sich die Bakterien und verstopfen seinen Darm. Ein verstopfter Floh kann sich nicht richtig ernähren, deshalb beißt er immer wieder zu und gibt bei jedem Biss Bakterien ab. Ein Flohbiss führt zur Beulenpest.
Warum tote Nagetiere wichtig sind. Wild lebende Nagetiere tragen das Bakterium oft in sich, ohne krank zu werden. Ratten, die in der Nähe von Menschen leben, werden krank und sterben – und wenn eine Ratte stirbt, verlassen ihre Flöhe den abkühlenden Körper und suchen nach dem nächstgelegenen warmen Körper. Ein plötzliches Rattensterben ist das klassische frühe Warnzeichen dafür, dass die Pest an einem Ort aktiv ist. Die World Health Organization nennt dies einen "rat fall": mehr als eine tote Ratte in einem Haus oder tote Ratten in mehr als einem Haus, ohne dass Gift dies erklären könnte. Das Risiko für Menschen ist während eines solchen Rattensterbens und unmittelbar danach am höchsten.
Der Umgang mit einem infizierten Tier. Die Bakterien befinden sich im Blut und Gewebe eines infizierten Tieres. Wenn man ein solches Tier mit bloßen Händen häutet oder zerlegt – ein gejagtes Kaninchen, ein Murmeltier oder ein Ziesel –, können sie durch kleine Hautverletzungen in den Körper gelangen. Das Essen von infiziertem Fleisch, das nicht vollständig durchgegart wurde, ist ein seltenerer Übertragungsweg.
Atemluft. Wenn die Infektion die Lunge eines Menschen erreicht, hustet diese Person Tröpfchen aus, die das Bakterium enthalten, und jemand in der Nähe, der sie einatmet, kann direkt eine Pestinfektion der Lunge entwickeln, ohne dass ein Floh beteiligt ist. Dies ist die einzige Art, wie die Pest im gewöhnlichen Sinn von Mensch zu Mensch übertragen wird, und sie erfordert engen Kontakt: Leitlinien ziehen die Grenze bei etwa 2 Metern. Tiere können dasselbe tun. Unter Haustieren sind es am häufigsten Katzen, die sich durch das Fressen infizierter Nagetiere mit der Pest anstecken und anschließend einen Besitzer oder einen Tierarzt infizieren können.
Was sie selten oder nie überträgt.
- Eine Person mit Beulenpest und ohne Husten steckt nur selten jemanden an. Das Risiko besteht im direkten Kontakt mit Eiter aus dem geschwollenen Lymphknoten.
- Oberflächen. Das Bakterium bleibt auf trockenen, unbelebten Oberflächen nicht bestehen; die World Health Organization erklärt, dass die Desinfektion der Häuser von Menschen mit Pest aus diesem Grund nutzlos ist.
Eine Ausnahme, an die man sich erinnern sollte. Der Körper einer Person, die an Pest gestorben ist, kann die Menschen infizieren, die ihn waschen oder für die Bestattung vorbereiten. Deshalb werden Angehörige gebeten, dies nicht zu tun.
Wer stärker gefährdet ist.
- Menschen, die wild lebende Tiere jagen, fangen, häuten oder zerlegen.
- Menschen, die in Gebieten, in denen Pest bei Tieren vorkommt, campen, wandern oder im Freien arbeiten.
- Haushalte mit Ratten oder starkem Flohbefall.
- Besitzer von Katzen und Hunden, die in solchen Gebieten frei umherstreifen und jagen.
- Tierärztliches Personal sowie Labor- und medizinisches Personal.
Quelle. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Was dies nicht ist. Zum Lesen, nicht als medizinischer Rat. Wenn Ihre Gesundheitsbehörde Anweisungen gibt, befolgen Sie diese.