Er zijn drie relevante besmettingsroutes, en één daarvan is verantwoordelijk voor de meeste gevallen.
De vlo. De meeste gevallen van pest bij mensen beginnen met de beet van een vlo die zich heeft gevoed met een besmet knaagdier. In de vlo vermenigvuldigen de bacteriën zich en blokkeren ze haar darm. Een geblokkeerde vlo kan zich niet goed voeden, dus bijt ze steeds opnieuw en brengt ze bij elke beet bacteriën over. Een vlooienbeet leidt tot de builenpestvorm van de ziekte.
Waarom dode knaagdieren belangrijk zijn. Wilde knaagdieren dragen de bacterie vaak bij zich zonder ziek te worden. Ratten die naast mensen leven worden wel ziek en sterven — en wanneer een rat sterft, verlaten zijn vlooien het afkoelende lichaam en zoeken ze het dichtstbijzijnde warme lichaam. Een plotselinge massale sterfte onder ratten is de klassieke vroege waarschuwing dat pest op een bepaalde plaats actief is. The World Health Organization noemt dit een "rat fall": meer dan één dode rat in een huis, of dode ratten in meer dan één huis, zonder dat vergif dit verklaart. Het risico voor mensen is tijdens zo'n massale sterfte en kort daarna het grootst.
Omgaan met een besmet dier. De bacteriën bevinden zich in het bloed en de weefsels van een besmet dier. Het villen of slachten van een dier met blote handen — een gejaagd konijn, een marmot, een grondeekhoorn — laat de bacteriën via kleine beschadigingen in de huid binnendringen. Het eten van besmet vlees dat niet door en door gaar is, is een minder vaak voorkomende route.
Ademhaling. Wanneer de infectie de longen van iemand bereikt, hoest die persoon druppeltjes uit die de bacterie bevatten, en iemand in de buurt die deze inademt kan rechtstreeks longpest ontwikkelen, zonder dat er een vlo bij betrokken is. Dit is de enige manier waarop pest in de gewone betekenis van de ene persoon op de andere overgaat, en daarvoor is nauw contact nodig: richtlijnen stellen de grens bij ongeveer 2 meter. Dieren kunnen hetzelfde doen. Onder huisdieren zijn het meestal katten, die pest oplopen door besmette knaagdieren te eten en vervolgens een eigenaar of een dierenarts kunnen besmetten.
Wat het zelden of nooit verspreidt.
- Iemand met builenpest en zonder hoest besmet zelden iemand. Het risico bestaat uit rechtstreeks contact met pus uit de gezwollen lymfeklier.
- Oppervlakken. De bacterie blijft niet in leven op droge, inerte oppervlakken; The World Health Organization stelt daarom dat het desinfecteren van de huizen van mensen met pest nutteloos is.
Eén uitzondering om te onthouden. Het lichaam van iemand die aan pest is overleden kan de mensen besmetten die het wassen of klaarmaken voor de begrafenis. Daarom wordt familieleden gevraagd dit niet te doen.
Wie meer risico loopt.
- Mensen die op wilde dieren jagen, deze vangen, villen of slachten.
- Mensen die kamperen, wandelen of buiten werken waar pest bij dieren voorkomt.
- Huishoudens met ratten of een zware vlooienplaag.
- Eigenaars van katten en honden die in dergelijke gebieden rondzwerven en jagen.
- Veterinair, laboratorium- en zorgpersoneel.
Bron. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Wat dit niet is. Leesmateriaal, geen medisch advies. Als uw gezondheidsautoriteit instructies geeft, volg deze dan.