Det er tre smitteveier som er viktige, og én av dem står for de fleste tilfellene.
Loppen. De fleste tilfeller av pest hos mennesker starter med bittet fra en loppe som har sugd blod fra en infisert gnager. Inne i loppen formerer bakteriene seg og blokkerer tarmen. En blokkert loppe kan ikke spise ordentlig, så den biter igjen og igjen og overfører bakterier ved hvert bitt. Et loppebitt fører til byllepest.
Hvorfor døde gnagere er viktige. Ville gnagere bærer ofte bakterien uten å bli syke. Rotter som lever nær mennesker, blir syke og dør — og når en rotte dør, forlater loppene den avkjølende kroppen og leter etter den nærmeste varme kroppen. En plutselig massedød blant rotter er det klassiske tidlige varselet om at pest er aktiv på et sted. World Health Organization kaller dette et "rat fall": mer enn én død rotte i et hus, eller døde rotter i mer enn ett hus, uten at gift kan forklare det. Risikoen for mennesker er størst under en slik massedød og like etterpå.
Håndtering av et infisert dyr. Bakteriene finnes i blodet og vevet til et infisert dyr. Å flå eller slakte et dyr med bare hender — en jaktet kanin, et murmeldyr, et jordekorn — gjør at bakteriene kan trenge inn gjennom små hudsprekker. Å spise infisert kjøtt som ikke er gjennomstekt, er en sjeldnere smittevei.
Pust. Når infeksjonen når lungene til en person, hoster personen ut dråper som inneholder bakterien, og noen i nærheten som puster dem inn, kan utvikle pest direkte i lungene, uten at en loppe er involvert. Dette er den eneste måten pest overføres fra én person til en annen på i vanlig forstand, og det krever nær kontakt: retningslinjer setter grensen ved omtrent 2 meter. Dyr kan gjøre det samme. Blant husdyr er det oftest katter, som får pest ved å spise infiserte gnagere og deretter kan smitte en eier eller en veterinær.
Hva som sjelden eller aldri sprer smitten.
- En person med byllepest og ingen hoste smitter sjelden noen. Risikoen er direkte kontakt med puss fra den hovne lymfeknuten.
- Overflater. Bakterien overlever ikke på tørre, inerte overflater; World Health Organization opplyser at desinfisering av husene til personer med pest derfor er nytteløst.
Ett unntak å huske. Liket av en person som har dødd av pest, kan smitte personene som vasker det eller gjør det i stand til begravelse. Derfor blir pårørende bedt om ikke å gjøre det.
Hvem er mer utsatt.
- Personer som jakter på, fanger, flår eller slakter ville dyr.
- Personer som camper, går på tur eller arbeider utendørs der pest finnes hos dyr.
- Husstander med rotter eller et omfattende loppeangrep.
- Eiere av katter og hunder som streifer omkring og jakter i slike områder.
- Veterinær-, laboratorie- og helsepersonell.
Kilde. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Hva dette ikke er. Lesestoff, ikke medisinske råd. Når helsemyndighetene dine gir instrukser, skal du følge dem.