Det finns tre smittvägar som är viktiga, och en av dem står för de flesta fallen.
Loppan. De flesta fall av pest hos människor börjar med bettet från en loppa som har sugit blod från en infekterad gnagare. Inne i loppan förökar sig bakterierna och täpper till dess tarm. En tilltäppt loppa kan inte äta ordentligt, så den biter om och om igen och överför bakterier vid varje bett. Ett loppbett leder till böldpest.
Varför döda gnagare är viktiga. Vilda gnagare bär ofta på bakterien utan att bli sjuka. Råttor som lever nära människor blir sjuka och dör — och när en råtta dör lämnar dess loppor den avsvalnande kroppen och söker sig till den närmaste varma kroppen. En plötslig massdöd bland råttor är den klassiska tidiga varningssignalen för att pest är aktiv på en plats. World Health Organization kallar det en "rat fall": mer än en död råtta i ett hus, eller döda råttor i mer än ett hus, utan gift som förklarar det. Risken för människor är störst under en sådan massdöd och strax efter den.
Att hantera ett infekterat djur. Bakterierna finns i blodet och vävnaderna hos ett infekterat djur. Om man flår eller styckar ett sådant djur med bara händer — en jagad kanin, murmeldjur eller jordekorre — kan bakterierna tränga in genom små sprickor i huden. Att äta infekterat kött som inte har tillagats helt är en ovanligare smittväg.
Andning. När infektionen når en persons lungor hostar personen ut droppar som innehåller bakterien, och någon i närheten som andas in dem kan utveckla lungpest direkt, utan att någon loppa är inblandad. Detta är det enda sättet som pest överförs från en person till en annan i vanlig bemärkelse, och det kräver nära kontakt: riktlinjer drar gränsen vid cirka 2 meter. Djur kan göra samma sak. Bland tamdjur är det oftast katter, som får pest genom att äta infekterade gnagare och sedan kan smitta en ägare eller en veterinär.
Vad som sällan eller aldrig sprider smittan.
- En person med böldpest som inte hostar smittar sällan någon. Risken består i direkt kontakt med var från den svullna lymfkörteln.
- Ytor. Bakterien överlever inte på torra, inerta ytor; World Health Organization uppger därför att det är meningslöst att desinficera hemmen hos personer med pest.
Ett undantag att komma ihåg. Kroppen efter en person som har avlidit i pest kan smitta de personer som tvättar den eller gör i ordning den för begravning. Därför uppmanas anhöriga att inte göra det.
Vilka som är mer utsatta.
- Personer som jagar, fångar, flår eller styckar vilda djur.
- Personer som campar, vandrar eller arbetar utomhus där pest förekommer hos djur.
- Hushåll med råttor eller ett omfattande loppangrepp.
- Ägare till katter och hundar som strövar fritt och jagar i sådana områden.
- Veterinär-, laboratorie- och hälso- och sjukvårdspersonal.
Källa. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), avsnitt 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Vad detta inte är. Läsning, inte medicinsk rådgivning. Om din hälsomyndighet ger instruktioner ska du följa dem.