Il y a trois voies qui comptent, et l’une d’elles est à l’origine de la plupart des cas.
La puce. La plupart des cas humains de peste commencent par la piqûre d’une puce qui s’est nourrie sur un rongeur infecté. À l’intérieur de la puce, les bactéries se multiplient et bloquent son intestin. Une puce dont l’intestin est bloqué ne peut pas se nourrir correctement ; elle pique donc encore et encore et transmet des bactéries à chaque piqûre. Une piqûre de puce entraîne la forme bubonique de la maladie.
Pourquoi les rongeurs morts sont importants. Les rongeurs sauvages sont souvent porteurs de la bactérie sans tomber malades. Les rats qui vivent aux côtés des humains tombent malades et meurent — et lorsqu’un rat meurt, ses puces quittent le corps qui refroidit et cherchent le corps chaud le plus proche. Une hécatombe soudaine de rats est le signal d’alerte précoce classique indiquant que la peste sévit dans un endroit. The World Health Organization l’appelle une "rat fall" : plus d’un rat mort dans une maison, ou des rats morts dans plus d’une maison, sans poison pour l’expliquer. Le risque pour les personnes est le plus élevé pendant une telle hécatombe et juste après.
Manipuler un animal infecté. Les bactéries se trouvent dans le sang et les tissus d’un animal infecté. Dépouiller ou dépecer à mains nues un tel animal — un lapin chassé, une marmotte, un spermophile — permet aux bactéries de pénétrer par de petites lésions de la peau. Manger de la viande infectée qui n’a pas été suffisamment cuite est une voie plus rare.
La respiration. Lorsque l’infection atteint les poumons d’une personne, celle-ci tousse et exhale des gouttelettes porteuses de la bactérie ; une personne proche qui les inhale peut développer directement la peste pulmonaire, sans intervention d’une puce. C’est la seule manière dont la peste se transmet d’une personne à une autre au sens habituel, et elle nécessite un contact étroit : les lignes directrices fixent la limite à environ 2 mètres. Les animaux peuvent faire de même. Parmi les animaux domestiques, ce sont le plus souvent les chats, qui contractent la peste en mangeant des rongeurs infectés et peuvent ensuite infecter leur propriétaire ou un vétérinaire.
Ce qui la transmet rarement ou jamais.
- Une personne atteinte de peste bubonique et qui ne tousse pas infecte rarement quelqu’un. Le risque est lié au contact direct avec le pus du ganglion lymphatique gonflé.
- Les surfaces. La bactérie ne persiste pas sur des surfaces sèches et inertes ; The World Health Organization affirme que désinfecter les maisons des personnes atteintes de peste est inutile pour cette raison.
Une exception à retenir. Le corps d’une personne morte de la peste peut infecter les personnes qui le lavent ou le préparent pour l’inhumation. C’est pourquoi il est demandé aux proches de ne pas le faire.
Personnes davantage exposées.
- Les personnes qui chassent, piègent, dépouillent ou dépecent des animaux sauvages.
- Les personnes qui campent, font de la randonnée ou travaillent à l’extérieur dans des endroits où la peste existe chez les animaux.
- Les foyers où il y a des rats ou une forte infestation de puces.
- Les propriétaires de chats et de chiens qui se déplacent librement et chassent dans ces endroits.
- Le personnel vétérinaire, de laboratoire et de santé.
Source. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 2.2–2.6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, How plague spreads, https://www.cdc.gov/plague/causes/index.html ; UK Health Security Agency, Plague: epidemiology, outbreaks and guidance, https://www.gov.uk/guidance/plague-epidemiology-outbreaks-and-guidance
Ce que ceci n’est pas. À lire, et non un avis médical. Lorsque votre autorité sanitaire donne des instructions, suivez-les.