Die Pest ist eine Infektion, die durch ein Bakterium, Yersinia pestis, verursacht wird. Sie ist vor allem eine Krankheit kleiner wild lebender Tiere – vor allem Nagetiere – und der Flöhe, die auf ihnen leben. Der Mensch ist ein Zufallswirt. Das Bakterium erreicht Menschen, wenn ein Floh, der sich von einem infizierten Tier ernährt hat, sie beißt, wenn sie ein infiziertes Tier anfassen oder wenn sie Tröpfchen einatmen, die eine Person oder ein Tier aushustet, dessen Lunge infiziert ist.
Sie ist keine Krankheit der Vergangenheit. Dasselbe Bakterium verursachte drei Pandemien. Die erste begann im Jahr 541. Die zweite umfasste den Schwarzen Tod von 1346–1353, an dem etwa ein Drittel der Bevölkerung Europas starb. Die dritte breitete sich am Ende des neunzehnten Jahrhunderts mit Dampfschiffen und Eisenbahnen über die ganze Welt aus. Das Bakterium wurde 1894 von Alexandre Yersin identifiziert, und 1898 zeigte Paul-Louis Simond, dass der Rattenfloh es überträgt. Die Pest ist nie ausgerottet worden, weil sie nicht von Menschen abhängt: Sie lebt in wild lebenden Nagetieren weiter.
Wo sie heute vorkommt. Als Krankheit von Tieren existiert die Pest auf jedem Kontinent außer Ozeanien. Ein Gebiet, in dem das Bakterium, ein geeigneter Nager und ein geeigneter Floh alle vorkommen, wird als Naturherd bezeichnet. Seit 2000 wurden mehr als 95 % der Fälle beim Menschen aus Afrika gemeldet. Auch aus den Amerikas werden regelmäßig Fälle gemeldet, und Zentralasien weist die größte Anzahl von Naturherden auf, obwohl nur wenige Menschen in ihrer Nähe leben. Zwischen 2000 und 2018 wurden der World Health Organization aus 21 Ländern 26,237 Fälle beim Menschen gemeldet. Ein Naturherd kann jahrzehntelang still bleiben und dann wieder Fälle hervorbringen, weshalb „hier hat es seit Jahren keine Pest gegeben“ nicht dasselbe ist wie „hier gibt es keine“.
Sie ist heilbar. Dies ist der wichtigste Satz in diesem Kurs. Die Pest ist eine bakterielle Infektion, und gängige Antibiotika heilen sie – wenn die Behandlung früh beginnt. Unbehandelt tötet die häufigste Form zwischen 30 % und 60 % der Menschen, die sich mit ihr anstecken, und die Form, die die Lunge befällt, ist fast immer tödlich. Rechtzeitig behandelt, erholen sich die meisten Menschen. Fast alles im Folgenden bezieht sich auf dieses eine Wort, früh: die Übertragungswege zu kennen, die Inkubationszeiten zu kennen, die ersten Anzeichen zu kennen und zu wissen, was in der ersten Stunde zu tun ist.
Was sie gefährlich macht, ist ihre Geschwindigkeit. Das Bakterium selbst ist empfindlich. Sonnenlicht, Hitze und Austrocknung zerstören es, gewöhnliche Desinfektionsmittel töten es innerhalb von Minuten ab, und auf trockenen Oberflächen bleibt es nicht bestehen. Was es tut, ist, sich sehr schnell im Körper auszubreiten.
Quelle. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Barbieri R. et al., "Yersinia pestis: the natural history of plague", Clinical Microbiology Reviews 34(1), https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7920731/
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