La peste es una infección causada por una bacteria, Yersinia pestis. Es ante todo una enfermedad de pequeños animales silvestres —sobre todo roedores— y de las pulgas que viven en ellos. La persona es un huésped accidental. La bacteria llega a las personas cuando las pica una pulga que se ha alimentado de un animal infectado, cuando manipulan un animal infectado o cuando inhalan gotículas expulsadas al toser por una persona o un animal cuyos pulmones están infectados.
No es una enfermedad del pasado. La misma bacteria causó tres pandemias. La primera comenzó en el año 541. La segunda incluyó la Peste Negra de 1346–1353, que mató aproximadamente a un tercio de la población de Europa. La tercera se propagó por todo el mundo en barcos de vapor y ferrocarril a finales del siglo XIX. La bacteria fue identificada en 1894 por Alexandre Yersin, y en 1898 Paul-Louis Simond demostró que la pulga de la rata la transmite. Nunca ha sido erradicada, porque no depende de las personas: sigue viviendo en roedores silvestres.
Dónde vive ahora. Como enfermedad de los animales, la peste existe en todos los continentes excepto Oceanía. Un área donde están presentes la bacteria, un roedor adecuado y una pulga adecuada recibe el nombre de foco natural. Desde 2000, más del 95 % de los casos humanos se han notificado en África. También se notifican casos regularmente en las Américas, y Asia Central tiene el mayor número de focos naturales, aunque pocas personas viven cerca de ellos. Entre 2000 y 2018, se notificaron a la World Health Organization 26,237 casos humanos procedentes de 21 países. Un foco puede permanecer silencioso durante décadas y volver a producir casos, por lo que «aquí no ha habido peste durante años» no equivale a «no hay peste».
Se puede curar. Esta es la frase más importante del curso. La peste es una infección bacteriana y los antibióticos habituales la curan —si el tratamiento comienza pronto—. Sin tratamiento, la forma más común mata entre el 30 % y el 60 % de las personas que la contraen, y la forma que llega a los pulmones es casi siempre mortal. Tratada a tiempo, la mayoría de las personas se recupera. Casi todo lo que se explica en las lecciones siguientes gira en torno a una palabra, pronto: conocer las vías de transmisión, conocer los períodos de incubación, conocer los primeros signos y saber qué hacer durante la primera hora.
Lo que la hace peligrosa es la rapidez. La propia bacteria es frágil. La luz solar, el calor y la desecación la destruyen, los desinfectantes comunes la matan en cuestión de minutos y no persiste en superficies secas. Lo que hace es desplazarse muy rápidamente dentro del organismo.
Fuente. WHO, Plague fact sheet, https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/plague ; WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Barbieri R. et al., "Yersinia pestis: the natural history of plague", Clinical Microbiology Reviews 34(1), https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7920731/
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