La peste se trata con antibióticos, y funcionan. Los medicamentos son los habituales, en uso desde hace décadas. Lo que no es habitual es el poco tiempo disponible para empezar a administrarlos.
Qué medicamentos. Se nombran aquí para que los reconozca, no para que los tome:
- gentamicina o estreptomicina, administradas mediante inyección;
- ciprofloxacino, levofloxacino o moxifloxacino;
- doxiciclina, principalmente para la peste bubónica;
- cloranfenicol, cuando la infección ha llegado al revestimiento del cerebro.
El tratamiento habitual dura de 10 a 14 días. La elección, la dosis y la vía de administración las decide el médico, y son diferentes para los niños y durante el embarazo.
Dónde. En el hospital. Además de antibióticos, una persona con peste grave puede necesitar líquidos por vía intravenosa, oxígeno y ayuda para respirar.
Aislamiento.
- Peste neumónica: el paciente permanece aislado y todas las personas que entren en la habitación toman precauciones contra las gotículas. Con antibióticos eficaces, el paciente normalmente deja de ser contagioso después de 48 horas.
- Peste bubónica sin tos: no se requiere aislamiento; cuidados ordinarios con guantes y lavado de manos, y precaución con cualquier cosa que haya tocado el pus.
Por qué importan las horas.
- Para la peste neumónica, World Health Organization afirma que las tasas de recuperación son altas cuando el tratamiento comienza en las 24 horas siguientes a los primeros síntomas. Su manual añade que la muerte suele producirse si no se inicia un tratamiento eficaz en un plazo de 24 a 36 horas.
- Aun así, nunca se deja de administrar el tratamiento porque parezca demasiado tarde. Acuda en cualquier fase.
- En los casos publicados de peste bubónica, alrededor del 66 % de los pacientes no tratados murieron, frente a alrededor del 13 % de los tratados.
Recuperación. La mayoría de las personas empieza a sentirse mejor en el plazo de una o dos semanas desde el inicio del tratamiento. Los ganglios inflamados pueden tardar varias semanas en reducirse. Tome todas las dosis del tratamiento, hasta el final, incluso cuando ya se sienta bien.
Lo que puede hacer y lo que puede dejar tras de sí. Las complicaciones que enumeran los profesionales clínicos son estas:
- muerte de tejido —gangrena— en los dedos de las manos, los dedos de los pies o la nariz, que puede acabar en la pérdida de un dedo de la mano, un dedo del pie o una extremidad;
- meningitis;
- insuficiencia respiratoria;
- insuficiencia de otros órganos;
- después, una convalecencia prolongada.
Se desarrollan rápidamente y corresponden a casos de peste tratados tarde. La manera de evitarlas es la misma que la de sobrevivir: tratamiento el primer día.
Embarazo y niños. Se aplica la misma urgencia; los medicamentos se eligen y se dosifican para el paciente. En los casos descritos, la peste no tratada durante el embarazo fue mortal para aproximadamente dos tercios de las mujeres. En una revisión de 658 pacientes, el 40 % tenía menos de 18 años.
Resistencia. Rara. Se ha descrito una cepa resistente a varios antibióticos; World Health Organization señala que la resistencia a los medicamentos no ha sido un problema en el tratamiento de pacientes con peste.
Fuente. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), section 6, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Nelson C. A. et al., "Antimicrobial treatment and prophylaxis of plague", MMWR Recommendations and Reports 70(RR-3), 2021, https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/70/rr/rr7003a1.htm ; Médecins Sans Frontières, Clinical guidelines: Plague, https://medicalguidelines.msf.org/en/viewport/CG/english/plague-16689935.html ; Cleveland Clinic, Plague, https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/17782-plague
Lo que esto no es. Es información, no una receta. Los nombres de los medicamentos se proporcionan únicamente para su reconocimiento. Los antibióticos para la peste son recetados y supervisados por un médico.