Saber qué ocurre en la clínica facilita que se haga rápidamente.
1. Las preguntas y la exploración. El médico pregunta por los últimos 10 días: dónde ha estado, picaduras de pulga, animales, si alguien cercano a usted está enfermo y qué antibióticos ha tomado. Después, la exploración: temperatura, respiración, presión arterial y ganglios linfáticos de la ingle, las axilas y el cuello.
2. Las muestras. Cuáles se toman depende de la forma:
- líquido extraído con una aguja fina del bubón;
- sangre;
- esputo, si hay tos.
Las muestras se toman antes de la primera dosis de antibiótico siempre que eso no provoque una demora.
3. Las pruebas.
- La prueba rápida. Una tira que detecta el antígeno F1 de la bacteria en el líquido del bubón o en el esputo; el resultado está listo en 15 minutos. Una revisión de los estudios publicados constató que detecta casi todos los casos verdaderos, pero que un resultado positivo es erróneo con la frecuencia suficiente como para necesitar confirmación. Orienta las primeras decisiones; no establece por sí sola el diagnóstico.
- Microscopia. Al microscopio, las bacterias teñidas parecen imperdibles cerrados. Esto es indicativo, no una prueba: otras bacterias pueden tener el mismo aspecto.
- Cultivo. Hacer crecer la bacteria a partir de la muestra es el método de referencia. También muestra qué antibióticos funcionan. Tarda al menos 4 días, más el tiempo necesario para llevar la muestra a un laboratorio equipado para ello.
- PCR. Detecta el material genético de la bacteria. Dos dianas genéticas diferentes tienen que dar positivo para que el resultado se considere una confirmación.
- Anticuerpos. Dos muestras de sangre tomadas con al menos 2 semanas de diferencia pueden mostrar que el organismo ha respondido a la bacteria. Esto confirma un caso posteriormente; no ayuda el primer día.
- Una radiografía de tórax, cuando se sospecha peste pulmonar.
4. El tratamiento no espera a nada de esto. Los antibióticos se empiezan tan pronto como se toman las muestras, basándose en los síntomas y los antecedentes. La instrucción de United States Centers for Disease Control and Prevention a los profesionales clínicos está escrita en mayúsculas: no espere a los resultados de las pruebas diagnósticas si sospecha peste.
5. Las tres palabras que puede oír.
- Sospechoso: los síntomas encajan y hubo una posible exposición en los 10 días anteriores; todavía no hay ninguna prueba.
- Probable: además, una primera prueba es positiva: la prueba rápida, la microscopia o una única prueba de anticuerpos.
- Confirmado: se ha cultivado la bacteria, se ha encontrado su ADN o han aumentado los anticuerpos entre dos muestras.
6. La notificación. Un caso sospechoso se notifica de inmediato a la autoridad de salud pública. No es una formalidad ni un castigo: es la manera de encontrar y proteger a tiempo a las personas que estuvieron cerca del paciente.
Qué significa esto para usted. Puede recibir tratamiento para la peste y sus contactos pueden recibir antibióticos preventivos por una sospecha que el laboratorio descarta posteriormente. Es el funcionamiento previsto del sistema, no un error.
Fuente. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 4 and 5, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Jullien S., Dissanayake H. A., Chaplin M., "Rapid diagnostic tests for plague", Cochrane Database of Systematic Reviews 2020, Issue 6, https://www.cochranelibrary.com/cdsr/doi/10.1002/14651858.CD013459.pub2 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, Clinical care of plague, https://www.cdc.gov/plague/hcp/clinical-care/index.html
Lo que esto no es. Texto informativo, no un protocolo de laboratorio. Qué pruebas se hacen y en qué orden lo deciden los profesionales clínicos y el laboratorio del país en el que se encuentra.