Savoir ce qui se passe à la clinique facilite une prise en charge rapide.
1. Les questions et l’examen. Le médecin pose des questions sur les 10 derniers jours : où vous êtes allé, les piqûres de puces, les animaux, les personnes malades près de vous, les antibiotiques que vous avez pris. Puis vient l’examen : température, respiration, tension artérielle et ganglions lymphatiques de l’aine, des aisselles et du cou.
2. Les prélèvements. Lesquels dépendent de la forme :
- liquide prélevé à l’aide d’une fine aiguille dans le bubon ;
- sang ;
- expectorations, s’il y a une toux.
Les prélèvements sont effectués avant la première dose d’antibiotique lorsque cela n’entraîne pas de retard.
3. Les tests.
- Le test rapide. Une bandelette qui détecte l’antigène F1 de la bactérie dans le liquide du bubon ou les expectorations ; le résultat est disponible en 15 minutes. Une revue des études publiées a conclu qu’il détecte presque tous les cas réels, mais qu’un résultat positif est assez souvent erroné pour nécessiter une confirmation. Il guide les premières décisions ; il ne permet pas à lui seul d’établir le diagnostic.
- La microscopie. Au microscope, les bactéries colorées ressemblent à des épingles de sûreté fermées. C’est un élément évocateur, pas une preuve — d’autres bactéries peuvent avoir le même aspect.
- La culture. La mise en culture de la bactérie à partir du prélèvement est la méthode de référence. Elle montre également quels antibiotiques sont efficaces. Elle prend au moins 4 jours, auxquels s’ajoute le temps nécessaire pour acheminer le prélèvement jusqu’à un laboratoire équipé à cet effet.
- La PCR. Elle détecte le matériel génétique de la bactérie. Deux cibles génétiques différentes doivent être positives pour que le résultat compte comme une confirmation.
- Les anticorps. Deux prélèvements sanguins effectués à au moins 2 semaines d’intervalle peuvent montrer que l’organisme a réagi à la bactérie. Cela confirme un cas a posteriori ; cela n’aide pas le premier jour.
- Une radiographie du thorax, lorsqu’une peste pulmonaire est suspectée.
4. Le traitement n’attend rien de tout cela. Les antibiotiques sont commencés dès que les prélèvements sont effectués, sur la base des symptômes et des antécédents. Les instructions de United States Centers for Disease Control and Prevention destinées aux cliniciens sont écrites en majuscules : ne pas attendre les résultats des tests diagnostiques si vous suspectez la peste.
5. Les trois mots que vous pourriez entendre.
- Suspecté : les symptômes correspondent et il y a eu une exposition possible au cours des 10 jours précédents ; aucun test pour le moment.
- Probable : en plus, un premier test est positif — le test rapide, la microscopie ou un seul test d’anticorps.
- Confirmé : la bactérie a été mise en culture, ou son ADN a été détecté, ou les anticorps ont augmenté entre deux prélèvements.
6. Le signalement. Un cas suspect est signalé immédiatement à l’autorité de santé publique. Ce n’est ni une formalité ni une sanction : c’est ainsi que les personnes qui ont été proches du patient sont retrouvées et protégées à temps.
Ce que cela signifie pour vous. Vous pouvez être traité pour la peste et vos contacts recevoir des antibiotiques préventifs sur la base d’une suspicion que le laboratoire écartera ensuite. C’est le fonctionnement prévu du système, et non une erreur.
Source. WHO, Manual for plague surveillance, diagnosis, prevention and control (2024), sections 4 and 5, https://www.who.int/publications/i/item/9789240090422 ; Jullien S., Dissanayake H. A., Chaplin M., "Rapid diagnostic tests for plague", Cochrane Database of Systematic Reviews 2020, Issue 6, https://www.cochranelibrary.com/cdsr/doi/10.1002/14651858.CD013459.pub2 ; United States Centers for Disease Control and Prevention, Clinical care of plague, https://www.cdc.gov/plague/hcp/clinical-care/index.html
Ce que ceci n’est pas. Un texte d’information, et non un protocole de laboratoire. Les tests effectués et leur ordre sont décidés par les cliniciens et le laboratoire du pays où vous vous trouvez.